東京美術学校西洋画科に入学した蓬春は、君の絵は日本画の材料が合うのではないか、と評され悩んだ末、日本画科に転科する。そこで蓬春の指導に当たるのが、当時文展で活躍していた松岡映丘である。
この頃山口家は経済的に苦しく、蓬春は京都や奈良の名所絵を描いて生計をたてていた。生まれて初めて見る古都の風景に新鮮な感動を覚えた蓬春は《晩秋(深草) 》《秋二題 》など、叙情的な作風を見せる。
大正12年、東京美術学校日本画科を首席で卒業した蓬春は、映丘率いる新興大和絵会の同人となる。その後、第５回、第６回帝展への入選を経て、第７回帝展では《三熊野の那智の御山》が特選となり、帝国美術院賞をも受賞、作品は皇室買い上げという三重の栄誉を受けた蓬春は画壇への華々しいデビューを飾る。また、第８回帝展出品《緑庭》や第10回新興大和絵会出品《扇面流し》では、当時の大和絵が失っていた鮮烈な色調を復活させ、大和絵に近代的な命を与えた。
《秋二題》 大正13(1924)年
《緑庭》 昭和2(1927)年
《扇面流し》 昭和5(1930)年
《三熊野の那智の御山》下図
大正15(1926)年
大和絵の形式を、今日の感情や思想に一致させる事は困難だと思う、と自ら述べた様に、蓬春は新興大和絵会の活動に限界を感じ始めていたようだ。
昭和５年、蓬春は六潮会に参加する。３人の日本画家と３人の洋画家、そして美術記者・批評家の８名から成り、流派を超えた自由な雰囲気の中、お互いが学び合うというこの会は、蓬春にとってはこの上ない研鑽の場となり、ここでの活動は以後10年間続くこととなる。そんな折り、蓬春は画壇の派閥の板挟みとなり、昭和10年に六潮会以外の全ての団体と訣別し、古典の模写に励みながら、昭和11年には初めての個展を開く。
大和絵の形式を取り払った蓬春は、馥郁たる自然を描いた《竹林の図 》や、江戸琳派の研究の跡が見られる《春汀》、隙の無いまとまりのある構成と衒いのない素直な描写によって表現された《泰山木》
など、生き生きとした自然観照の姿勢を見せ、「一個の自由人となり、ひたすら自己の画生活の醇化に努力」していった。
蓬春は省略や強調の手法を交えた、新しい日本画を追求し始める。これは戦後、一気に開花する蓬春モダニズムの萌芽といってもよいだろう。
《松原図》 昭和7(1932)年
《市場》 昭和7(1932)年
《春野》
昭和6(1931)年
《竹林の図》 昭和10(1935)年
《春汀》 昭和12(1937)年頃
《鶴》
昭和10(1935)年
《
泰山木
》
昭和14
(1939)
年
《春野》 昭和10(1935)年
